Kaugjuhitav kuukulgur võib peagi Kuul töötada. Virtualiseerimistööriistad võimaldavad inimestel maa peal kulguri pardal olevaid seadmeid kaugjuhtida, et paindlikult proove koguda, Kuu pinda üles kaevata või muid seadmeid kokku panna.
Ühendkuningriigis asuva Bristoli ülikooli robootikalabori teadlased katsetasid oma uut kuukulgurite kaugoperatsioonisüsteemi Euroopa Kosmoseagentuuri (ESA) Euroopa kosmoserakenduste ja telekommunikatsiooni keskuses Havelis, Oxfordshire'is. Nad kasutavad virtualiseerimistööriistu, et juhtida Kuu kulgurit ja juhtida robotkätt Kuu pinnase kaevamiseks ja simuleerimiseks. See meetod ei pea videosignaali edastamiseks toetuma kaamerale, vältides sellega kaamera tagasiside viivitust, mis on tingitud Maa ja Kuu vahelisest 1.3-sekundilisest signaali viivitusest. Tulevikus saavad Euroopa Kosmoseagentuuri kavandatava projekti "Moonlight" satelliidid edastada kuukulguri kaugtöötamise signaale.
Joe Louca Bristoli ülikoolist ütles avalduses: "See simulatsioonisüsteem võib aidata meil Kuurobotit Maast eemal juhtida, vältides signaali viivituste probleemi."
Virtualiseeritud simulatsioonisüsteem sisaldab ka "haptics" interaktsioone. Teisisõnu pakub süsteem kasutajale puutetundlikkust, simuleerides Kuu pinnase haptilisi omadusi Kuu madala gravitatsiooni korral. See võimaldab kaugjuhil paremini mõista, kui palju jõudu on vaja Kuu pinnase väljakaevamiseks või kui palju jõudu on vaja kogutud proovi väljavõtmiseks. Praegu saab seda haptilist interaktsiooni kasutada vaid mõnedes virtualiseerimise põhiülesannetes, nagu Kuu pinnase tihendamine või Kuu pinnase liigutamine labidaga, ning sellel on piiratud kasutusvõimalused ja seda pole kasutatud keerukamate ülesannete jaoks.
"Me saame selles simulatsioonisüsteemis reguleerida gravitatsiooni intensiivsust ja anda haptilist tagasisidet, et astronaudid saaksid Kuu tingimustes tajuda Kuu tolmu tekstuuri ja seisukorda, lõppude lõpuks on Kuu gravitatsiooniline tõmbejõud vaid kuuendik kuutolmu omast. Maa," ütles Luca. "
Süsteemi saab kasutada ka tulevaste astronautide väljaõpetamiseks Kuul, pakkudes neile realistlikku simulatsioonikeskkonda, et saada eelnevalt ülevaade Kuu pinnast.
"Üheks kasutusvõimaluseks võiks olla see, et astronaudid kasutavad seda simulatsioonisüsteemi, et valmistuda eelseisvaks missiooniks Kuule," ütles Luca. "
Kuid enne seda tuleb Luca sõnul ületada usaldusprobleemid. Varasemad uuringud on näidanud, et kasutajatel on virtualiseeritud süsteemide kasutamisel psühholoogilised barjäärid, mis on peamiselt mures selle pärast, kas virtuaalne süsteem toimib tegelikkuses ootuspäraselt.
Luca meeskond hindas virtualiseeritud süsteemi tõhusust ja usaldusväärsust. Nad leidsid, et kui süsteem kogus simuleeritud Kuu pinnast, saavutas efektiivsus 100% ja usaldusnivoo oli 92,5%; Simuleeritud kuupinnase väljavalamise usaldusväärsus on aga veidi väiksem. Teadlased leidsid, et Kuu pinnase simulatsiooni liigutamisel saab seda teha just labida kaldenurka piirates.
Kuigi süsteem loodi Kuu-missioone silmas pidades, saaks põhimõtteliselt sama kaugjuhitavat tehnoloogiat kasutada ka Marsi-missioonidel. See tehnika võib olla abiks eriti kulgurilt proovitorude väljavõtmisel ja nende laadimisel teisele Marsilt Maale saadetud sõidukile.
Marsi proovide tagastamise eelarve ja ajakava on kontrolli alt väljas ning NASA on palunud tööstusel aidata lahendust välja töötada. Rocket Lab võitis hiljuti lepingu, et viia läbi üksikasjalik uuring võimalike lahenduste kohta Perseverance'i kulguri kogutud proovide taastamiseks. Ehkki kaugoperatsioonide mängimiseks võib olla liiga vara, kasutatakse neid tõenäoliselt tulevastel missioonidel, et viia proove Kuule, Marsile, asteroididele ja muudele kivistele objektidele, nagu komeedid.
"Järgmisel kümnendil näeme mitmeid mehitatud ja mehitamata missioone Kuule, nagu Hiina Chang'e programm ja NASA Artemise missioon," ütles Luca. "See simulatsioonisüsteem võib olla väärtuslik tugivahend nende ülesannete ettevalmistamise või täitmise etapis."